水の惑星——海という存在

いちばん身近な、未知の世界

宇宙の話には、誰もが心を躍らせます。しかし、実は、私たちのすぐそばに、宇宙に劣らぬ、広大で未知の世界があります。海です。地球の表面の約七割を覆い、天気を作り、気候を調整し、交易の道となり、資源を蓄える——海は、地球と人類にとって、決定的に重要な存在です。それなのに、海の中のことを、私たちは驚くほど知りません。このコースでは、海を、物理の目で読み解きます(海の生き物ではなく、海そのものの科学です)。まず、「水の惑星」地球における、海という存在の大きさから、実感していきましょう。

地球は、海の惑星

宇宙から地球を見ると、青い惑星が浮かんでいます。あの青こそ、海です。数字で、海の存在感を確認しましょう。

海は、地球の表面の約七割を覆っています。「地球」という名前ですが、実態は「海球」に近い
地球上の水の、圧倒的大部分は、海にあります。私たちが使える淡水(川や湖、地下水)は、地球の水のごく一部にすぎません
海の平均の深さは、数千メートル。最も深い場所は、最も高い山の高さを、はるかに超えます

この巨大な水の塊は、ただ、そこにあるだけではありません。海は、地球というシステムの、中心的な役割を担っています。

熱を、蓄え、運ぶ:水は、温まりにくく、冷めにくい性質を持ちます。巨大な海は、太陽の熱を蓄える、地球の「蓄熱装置」であり、気候の調整役です
水を、循環させる:前に学んだ水の循環の、出発点も終着点も、海です。雨も雪も、元をたどれば、海から蒸発した水です
物質を、循環させる:海は、様々な物質を溶かし込み、地球規模の循環を担っています

つまり、海を知らずに、天気も、気候も、地球も、理解できないのです。海は、地球という機械の、最大の部品なのです。

深海——足元のフロンティア

海の大きさは、面積だけではありません。深さ——これが、海のもう一つの驚異です。

海面から少し潜ると、光は急速に弱まり、やがて、光のまったく届かない世界が始まります。深海です。そこは——

高い水圧の世界。深くなるほど、上にある水の重みがのしかかります。深海の水圧は、人間の体などひとたまりもない強さです
低温で、暗黒の世界
そして、未知の世界。人類が直接探査できた深海は、まだ、ごく一部です。海底の詳細な地図は、月の表面より、分かっていないとさえ言われます

「最後のフロンティア」というと宇宙を思い浮かべますが、実は、足元の海にも、広大な未知が残されているのです。深海の探査は、宇宙開発と同じように、極限環境に挑む技術の最前線です。高い水圧に耐える探査機、暗黒の中での観測——人類は、少しずつ、この未知の世界の扉を開いています。

海を知ることは、地球を知ること

このコースでは、これから、海流という地球の血流、海と気候の深い関係、そして海と人間の関わりを見ていきます。その出発点として、覚えておきたいのは、海は「背景」ではなく「主役」だということです。

ニュースで海が登場するのは、災害や事故のときが多いかもしれません。しかし、海は、日々、静かに、地球の気候を調整し、天気を作り、人類の暮らしを支えています。この巨大で身近な存在を、科学の目で見られるようになると、天気予報も、気候変動のニュースも、海運や資源の話題も、つながって見えてきます。水の惑星の住人として、海を知る——それが、このコースの旅です。

ニュースで使う視点