「水素社会」と聞くと、燃料電池車やタンクの列を思い浮かべる方が多いかもしれません。でも技術者たちが本当に頭を悩ませてきたのは、水素を"作る"ことより"どう運び、どう蓄えるか"という地味な問題です。気体のままでは体積が大きすぎ、圧縮にも液化にも大きなエネルギーとコストがかかります。
そこで研究されてきたのが、水素を化合物に溶け込ませて液体として運ぶ「LOHC」という発想です。ただし水素を出し入れする触媒には、白金などの貴金属を使うのが定石でした。再生可能エネルギーを支える技術の多くは、実は稀少な資源に頼っているという弱点を抱えています。資源の有限性という緊張は、太陽光パネルのレアメタルだけでなく、こうした裏方の材料にも及んでいるのです。
東北大学・北海道大学・九州大学の研究チームは今回、貴金属の代わりに鉄イオンとパン酵母を使う方法を実証しました。バイオマス由来のアルコールに水素をため、安価な鉄イオンが触媒として水素を出し入れする仕組みです。材料はどれもありふれていて、供給が特定の国や地域に偏ることもありません。
技術そのものの性能を大きく上げたというより、「同じことを、稀少な資源に頼らず実現した」点にこの研究の値打ちがあります。再生可能エネルギーの普及を阻んできたのは技術の限界だけでなく、それを支える裏方の資源制約でもあった——そう見ておくと、次に届くエネルギー技術のニュースも、もう一段深く読めるはずです。